Radio | wo 13 jan 2016

Redactie Frans van der Vegt

Amerikaanse wetenschappers denken dat ze het fameuze Wow!-signaal uit 1977 hebben verklaard. Het zou niet afkomstig zijn van een buitenaardse beschaving, maar van een waterstofwolk in het kielzog van twee kometen.

Op 15 augustus 1977 detecteerde Jerry R. Ehman een sterk smalbandig radiosignaal bij de radiotelescoop Big Ear van de universiteit van Ohio. Het signaal duurde 72 seconden en was nog nooit eerder gedetecteerd. Door het dolle heen printte Ehman het signaal uit en schreef in de marge: 'Wow!'.

Buitenaards leven

Een plausibele verklaring voor het signaal werd nooit gevonden. Een aardse of menselijke oorsprong leek uitgesloten, wat leidde tot de wildste theorieen over buitenaards leven. Nu denken Amerikaanse wetenschappers toch te weten wat het Wow!-signaal veroorzaakte. Het zou kunnen gaan om een waterstofwolk rond twee kometen, die pas kortgeleden zijn ontdekt.

Terugkeer

Die bewuste kometen, 266P/Christensen en P/2008 Y2 (Gibbs), bevonden zich in 1977 in de buurt van de plek waarvandaan het Wow-signaal werd opgepikt. Eind deze maand doet zich een mogelijkheid voor om de theorie te testen: 266P/Christensen keert terug naar ongeveer dezelfde plek als 38 jaar geleden. Komt de frequentie van de waterstofwolk overeen met die van het Wow!-signaal, dan is het mysterie mogelijk opgelost. Als de theorie klopt, baalt sterrenkundige Milo Grootjen van het Planetarium van Artis er behoorlijk van, vertelt hij bij Radio EenVandaag.