NMBS heeft een raamovereenkomst (met mogelijkheid tot deelbestellingen) afgesloten met het consortium Bombardier/Alstom voor de levering van M7- dubbeldekstreinen vanaf 2018. Tegelijk werd een eerste bestelling geplaatst van 1,3 miljard EUR. Hierdoor zullen klanten kunnen sporen met nieuwe comfortabele treinen, uitgerust met meer zitplaatsen en de modernste veiligheidssystemen.

In totaal heeft NMBS nood aan ongeveer 190.000 extra zitplaatsen tegen 2030, waarvan 105.000 tegen 2023. Dit is voornamelijk het gevolg van het buiten dienst stellen van oud materieel (dat incompatibel is met ETCS) en de nood aan extra zitplaatsen. Het nieuwe dubbeldeksmaterieel type M7 zal hiertoe een cruciale bijdrage leveren. Tegelijk wil NMBS ook de beschikbaarheidsgraad van haar materieel verhogen, van 80 naar 86%.

De keuze voor dubbeldekstreinen, die 200 km per uur kunnen rijden, wordt vooral bepaald door de beperkte capaciteit van de Noord-Zuidverbinding.

De eerste bestelling bevat naast de vaste kosten en sommige bijkomende diensten de levering van 445 rijtuigen die tussen september 2018 en december 2021 geleverd zullen worden. Het gaat hierbij om een mix van verschillende types materieel (stuurpostrijtuigen, motorrijtuigen en klassieke rijtuigen) die samen ongeveer 90 dubbeldekstreinen uitmaken.

Treinen van hoger niveau

De bestelling van nieuwe rijtuigen is absoluut nodig om de veroudering van het materieelpark van de NMBS (nu reeds gemiddeld vijf jaar ouder dan in vergelijkbare landen) te stoppen.

Daarnaast zullen de M7-rijtuigen compatibel zijn met de bestaande M6-rijtuigen, waardoor ze makkelijk aan elkaar gekoppeld kunnen worden. Een ander voordeel is dat het M7- materieel, gezien de levering van tractierijtuigen, kan rijden zowel in motorstelconfiguratie als in een klassieke configuratie met een locomotief en rijtuigen. Hierdoor wordt de exploitatieflexibiliteit van het materieel verhoogd.

De nieuwe dubbeldeksrijtuigen zullen daarenboven uitgerust zijn met de modernste veiligheidssystemen: TBL1+ en ETCS. Dit past in het Masterplan waarin NMBS zich engageerde tot het geleidelijk uitrusten van haar treinen met ETCS.

Voorts worden de rijtuigen ook uitgerust met alle voorzieningen voor de installatie van moderne communicatie- en informatiesystemen.

Versterkte betrouwbaarheids- en leveringsclausules

Voor de betrouwbaarheid, de leveringstermijn en de onderhoudskosten van het materieel heeft NMBS rigoureuze clausules geintegreerd in het contract om zich ervan te vergewissen dat ze krijgt wat ze gevraagd heeft. Ook zal de spoorwegoperator gedurende 6 maanden een eerste reeks rijtuigen testen om (indien nodig) nog feedback door te geven aan de constructeur zodat zij de productie van de volgende rijtuigen kunnen aanpassen.

Reizigersbehoeften geintegreerd in ontwerp

In het ontwerp van de nieuwe dubbeldekstreinen werd rekening gehouden met de specifieke behoeften van personen met een beperkte mobiliteit en andere reizigersbehoeften: aanwezigheid van een multifunctionele ruimte in elke trein, comfortabele zitplaatsen, informatieschermen, hogere plafonds, meer beenruimte bij tegenover elkaar staande zetels, ruimte voor grote bagage, meer stopcontacten.

Hiervoor peilde NMBS in focusgroepen naar eerste reacties op visualisaties van het interieur en exterieur. Zo'n zestigtal mensen namen hieraan deel. In een latere fase werd een bestaand rijtuig type M6 in een vaste setting deels omgebouwd om respondenten op een realistische manier te laten beleven hoe het voelt om in bepaalde types zetels te zitten, met specifieke tafeltjes, vloerbekleding, enz. Bijna 240 respondenten deelden hun ervaringen.

De verkregen feedback werd geevalueerd en waar mogelijk geintegreerd in de ontwikkeling van de nieuwe M7-rijtuigen. Een primeur voor NMBS, dat hiermee voor het eerst een uitgebreide bevraging organiseerde bij reizigers en stakeholders alvorens wordt overgegaan tot het bestellen van nieuw materieel.