Het ‘ergste’ van cycloon Pam lijkt Auckland en vloot te missen

Volgens de laatste berichten zal de tropische cycloon Pam Auckland missen, nadat die elders in de Zuidelijke Stille Oceaan dood en verderf zaaide. Gonzalo Infante, de officiële meteoroloog van de race, zei zondag (10.30 UTC) dat het oog van het dodelijke weersysteem dankzij zijn koerswijziging 200 nautische mijlen van Nieuw-Zeeland vandaan blijft. Daar waar de vloot momenteel in Auckland ligt afgemeerd.

De raceorganisatie moest eerder al gedwongen de vandaag geplande start van de vijfde etappe naar Itajaí uitstellen. Die zal nu tussen maandagnacht (42 UTC) en dinsdagmiddag lokale tijd plaatsvinden.

Pam hield behoorlijk huis op de eilandengroep Vanuatu. In recente berichtgeving wordt gesproken over ten minste 8 doden in Vanuatu. Zo’n 90 procent van de huizen in de hoofdstad Port Villa zijn weggevaagd. Andere eilanden moesten het eveneens ontgelden bij windsnelheden van 270 km/u. Pam wordt gezien als één van de ergste natuurrampen in de regio.

Racemanagement werkt momenteel met een 24-uur wachtsysteem op Auckland’s viaduct om het weer en zijn effect op de boten te monitoren. “We verwachten niet dat de impact in Auckland zo groot zal worden als eerder gevreesd”, zei Infante. “20 mijl noordelijk van Auckland is 50 knopen (92,6 km/u) gemeten en voorspelling voor Auckland is naar beneden bijgesteld.”

“We verwachten nu zondagavond laat (CET) de ergste condities met in de Race Village windsnelheden van 30-35 knopen (56-65 km/u) en minder zware regenval dan eerder gedacht. Een kleine aanpassing in de weg van de cycloon lijkt ons te behouden voor een veel groter probleem.”

Volgens Infante is voor nu de zeegang de grootste zorg voor de herstart. “Zodra de boten voorbij het oostelijke punt van Nieuw-Zeeland zijn, lijken de systeem ruig te zijn. We moeten er zeker van zijn dat de vloot opties heeft om aan een te slechte zeestaat te ontkomen.”

De schippers van de 6 teams - Abu Dhabi Ocean Racing, Dongfeng Race Team (China), Team Brunel (Ned), Team Alvimedica (TUR/U.S.), MAPFRE (ESP) en Team SCA (SWE) – komen maandagavond lokale tijd samen om te bespreken of het veilig genoeg is om de volgende dag uit Auckland weg te varen.

“Het uitstel is absoluut de juiste beslissing”, zei Ian Walker, schipper van klassementleider Abu Dhabi Ocean Racing, zondag tegen de pers. “Niemand wil ons wegsturen om boten te breken, zeilen te scheuren of erger nog om mensen te verwonden.”

“De situatie is anders dan we ooit in de 41-jarige racegeschiedenis hebben gezien”, reageerde de Australische navigator van Team Brunel, Andrew Cape. “Met een cycloon in het racegebied rond starttijd, kun je onmogelijk boten daarheen sturen. Dat is gekkenwerk. Dat is net als op een gladde weg racen. Sommige dingen doe je gewoon niet.”