Halverwege de twaalfde editie van de Volvo Ocean Race, de eerste met identieke boten, maakt COO Tom Touber vanuit Auckland de balans op. Volgens de bestuurder uit Lelystad worden de doelstellingen gehaald, is de race dankzij de nieuwe Volvo Ocean 65 en een nieuwe generatie zeilers meer topsport geworden en zijn de teams zeer aan elkaar gewaagd. Niet vanwege hoge budgetten, maar door slim te zeilen.

“In dit stadium kan ik al zeggen dat ons plan is gelukt om de kosten te verlagen en daardoor een betere competitie te krijgen”, steekt Touber van wal. “Onze tweede doelstelling was om een betrouwbaardere vloot met minder schade te bewerkstelligen. Dat is tot nu toe uitgekomen. Farr heeft een goed ontwerp gemaakt en de werven hebben een sterke boot gebouwd, die tevens hartstikke snel is. In de afgelopen etappe zette Team Brunel het etapperecord op 466 nautische mijlen in 24 uur.”

Sommige mensen roepen dat de materiaalontwikkeling en dus verschillende bootontwerpen bij het oceaanracen hoort en daarom een gemis is in de huidige Volvo Ocean Race. Hoe zie jij dat? “Voor hoeveel personen is dat interessant? In Nederland misschien een half procent van onze natie. Vanuit het perspectief van de fanaat kan ik me voorstellen dat diegene de bootontwikkeling boeiend vindt. Aan de andere kant als de boot is gebouwd, zit je daar de hele race mee. Als je de snelste hebt, ga je in principe de wedstrijd winnen. Heb je het ontwerp mis, dan moet je daarin berusten en de race kansloos uitzitten. Hoe interessant is dat?”

Shared service center

Dan is er nog een vernieuwing doorgevoerd en dat is het ‘shared service center’, oftewel het gedeelde servicecentrum. “Mede om de geldverspilling uit de budgetten te halen. Er werd in het begin sceptisch naar gekeken, maar in een eenheidsklasse blijkt dit een cruciale factor te zijn. Waar in het verleden niets met elkaar werd gedeeld, is dat nu gemeengoed. Tot grote ergernis van mensen die daar vroeger geld aan verdienden. De teambudgetten zijn inmiddels teruggelopen van 35 miljoen tot tussen de 10 en 15 miljoen euro. Dat komt vooral uit het delen van faciliteiten.”

Old versus new school

Dongfeng geldt voor Touber als de grote verrassing. “Charles [Caudrelier] is een nieuwe generatie schipper en die heeft een sterk team samengesteld met uitstekende kennis van navigatie, goede trimmers en stuurmannen. Daarnaast heeft hij met zijn project de ambitie om het Chinese oceaanracen op de kaart te zetten. Dat is de reden dat hij rouleert. Hij zeilt ‘new school’, terwijl andere teams toch nog meer op ervaring uit het verleden rekenen.”

Toeval bestaat niet

Touber noemt de etappes tot nu toe ‘buitengewoon interessant’. “In de eerste hadden we verschillende keren ‘splitting fleets’ en waren er verschillende strategieën. De etappe naar Abu Dhabi was dat ook het geval. Richting China was misschien het meeste achter elkaar aan varen, maar het was geen toeval dat Dongfeng won en dat lag niet aan AIS lag of aan een loterij. Dongfeng heeft gewoon slimmer gevaren en andere teams maakten fouten. Dat is een verschil met het verleden, want als je toen met een snellere boot de fout in ging, kon je dat wel weer goed maken. Nu is elke fout funest. De wedstrijd is veel meer topsport geworden dan het ooit is geweest.”

“Ik denk dat in dat licht de nieuwe lichting zeilers een verrassende ontwikkeling is. Die heeft er ook alles mee te maken dat het meer en meer topsport is geworden en wat minder avontuur. Er is een aanwas aan topzeilers, die op olympisch niveau in de bovenste regionen meedraaien. Als je die kwaliteiten niet hebt, ga je het niet redden. De vloot ligt te dicht bij elkaar. In het verleden draaide het meer om een goede boot en deze heel houden.”

“De keerzijde van een nieuwe generatie zeilers zou kunnen zijn dat dat ten koste gaat van zeemanschap. Ze zijn opgegroeid met computers en schermen en vertrouwen daar bijna blind op. Ik denk dat deze zeilers best een ‘wake up call’ hebben gehad door de gebeurtenis met Team Vestas Wind. Dus ja er is een nieuwe generatie van betere en meer gespecialiseerde zeilers, die op een hoger niveau presteren. Tegelijkertijd kun je niet af van goed zeemanschap om veilig de wereld rond te komen. Wie daarin de juiste balans kan vinden, gaat winnen.”

Ervaring telt in vijfde etappe

Wat verwacht je van de komende etappe? “Dit is misschien wel de meest traditionele van de hele route. Hierin zal de ervaring een belangrijke rol gaan spelen. Hoe ver kun je gaan en wie kan dat het beste inschatten? Aan de andere kant komt er na de Kaap nog een stuk met weinig wind naar Itajai. Het zou kunnen zijn dat de vloot bij elkaar blijft en de beste zeilers op het laatste stuk hun slag slaan.”

“Hier op de steiger gaat iedereen ervan uit dat in Lissabon de strijd nog open ligt. De dames van Team SCA komen steeds dichterbij. Het kan zomaar gebeuren dat zij een keer op het podium staan. Kan je voorstellen wat er dan gebeurt als Team Brunel ook in de top finisht en Abu Dhabi en Dongfeng in de onderste regionen eindigen... Dan ligt alles weer open.”

Op zondag 15 maart klinkt voor de kust van Auckland het startschot voor de vijfde en langste etappe richting Itajai, Brazilië (6.776 nautische mijlen, 12.549 km). Voorafgaand hieraan staat op zaterdag 14 maart de In-Port Race op het programma. Beide evenementen zijn live te volgen via www.volvooceanrace.com.