Dames en heren,

Welkom op onze nieuwjaarsbijeenkomst! Welkom aan alle vertegenwoordigers van verenigingen, vrijwilligersorganisaties, onze ondernemers, maatschappelijke organisaties en natuurlijk aan alle andere inwoners van Echt-Susteren die de moeite hebben genomen om elkaar hier het beste te wensen voor 2015.

U zag bij binnenkomst dat een nieuw college van B&W u stond op te wachten. Een nieuw college dat samen met u de uitdagingen van de komende jaren aan wil gaan, uiteraard gesteund door de nieuw gekozen gemeenteraad. Een groep van in totaal dertig mensen, die met de hulp van bevlogen en deskundige ambtenaren staan voor de toekomst van Echt-Susteren.

En uitdagingen zullen er zeker zijn. Om te beginnen met de overgang vanuit het Rijk naar de gemeente van een hele reeks verantwoordelijkheden op sociaal terrein. Van de WMO tot de Jeugdzorg, de gemeenten zijn sinds 1 januari verantwoordelijk voor deze belangrijke en ook persoonlijk gevoelige dienstverlening naar onze inwoners toe. Dankzij de hechte samenwerking met onze buurgemeenten Roerdalen en Maasgouw en dankzij het partnerschap met alle gemeenten in Midden Limburg, hebben we ons goed op deze nieuwe taken kunnen voorbereiden. In de komende tijd zal moeten blijken hoe een en ander op individueel niveau zal gaan uitwerken. Vanwege de landelijk opgelegde bezuinigingen zullen deze boodschappen voor veel mensen tegenvallen. We zullen er met zijn allen - in de zo geroemde "participatiesamenleving" - de schouders onder moeten zetten om de zwakkeren in onze maatschappij te blijven ondersteunen.

Gelukkig zien we in onze gemeente steeds meer voorbeelden van deze participatiesamenleving, waarbij mensen, zonder enige verplichting de handen uit de mouwen steken voor diegenen, die echt wat extra hulp nodig hebben. Laat ik een voorbeeld noemen, dat in een jaar tijd een ongekende snelle start kende en zoveel goeds deed. `Make a Wish - Do a Gift' ontstond kort voor kerst 2013 en heeft inmiddels vele honderden zogenaamde smile-pakketten uitgedeeld. Met een barbecue in de zomer en speciale bijeenkomsten voor kinderen uit kansarme gezinnen rond Sinterklaas en Kerst kreeg het aloude begrip naastenliefde een moderne glans. Advocaten, ondernemers, politici en ruim 6.500 andere sympathisanten laten door onze hele gemeente dankzij dit initiatief hun sociale gezicht zien. Dames en heren, mag ik een daverend applaus voor initiatiefneemster Inge Minkenberg en alle vrijwilligers om haar heen?!

Over `daverend' gesproken... Helaas werd onze gemeente in 2014 veel te vaak opgeschrikt door gebeurtenissen, die het veiligheidsgevoel op sommige momenten fiks onder druk zetten. Met name de aanslagen op woonhuizen en de activiteiten in en rond enkele cafes gaven aanleiding tot grote ongerustheid. We hebben soms vergaande maatregelen moeten nemen om dat veiligheidsgevoel in de buurt weer te versterken. Helaas heeft dat in enkele gevallen geleid tot overlast en een mindere bereikbaarheid, maar als het om veiligheid gaat, moet al het andere wijken.

Dames en heren, ik heb in het afgelopen jaar rechtstreeks en via de media herhaaldelijk duidelijk gemaakt dat ik niets en niemand in deze gemeente duld, die de veiligheid van anderen in gevaar brengt. Ik ben daarin door velen gesteund en ik wil dan ook iedereen die achter en vooral naast mij gestaan heeft - ambtenaren, raads- en collegeleden, maar vooral de inwoners van de getroffen wijken - bedanken voor deze steun, die een duidelijk beeld van eensgezindheid en vastberadenheid laat zien. Ik hoop van harte dat 2015 op dit gebied een stuk rustiger zal verlopen.

Maar laten we vooral ook kijken naar de goede dingen uit 2014, die vaak nog voortgezet worden in 2015. Kijk naar onze gemeenschapshuizen: in bijna alle kernen is het gemeenschapshuis nieuw gebouwd of gerenoveerd of zal dit in 2015 gaan gebeuren. En in enkele kernen, waar er geen gemeenschapshuis is of de voorzieningen dreigen te verdwijnen, zal dit jaar gekeken worden of er een mogelijkheid is een faciliteit voor maatschappelijke activiteiten te creeren. Kijk naar de mooie nieuwe sporthal in Susteren, die begin 2014 in gebruik genomen werd en naar de ontwikkelingen rond De Sjirp in Nieuwstadt, waar de nieuwbouw en renovatie in volle gang is. Kijk naar de nieuwe gebouwen voor zorg voor ouderen, zieken en gehandicapten in bijvoorbeeld Sint Joost, Echt, Pey en Susteren, die ofwel net geopend zijn, ofwel in de komende maanden bewoond zullen gaan worden. Kijk naar al die straten en wegen, die in het afgelopen jaar gerenoveerd zijn. Dames en heren, Echt-Susteren is een gemeente, die er piekfijn bij ligt en die uitstekend op de toekomst is voorbereid. Die toekomst zit ook in de extra werkgelegenheid, die in 2014 in en rondom onze gemeente erbij gekomen is. Medio 2014 vond zowel de opening van Action aan de noordkant van onze gemeente plaats als de heropening van VDL-Nedcar aan de zuidzijde. Honderden inwoners van onze regio hebben hier al nieuw werk gevonden en dat zal in de komende maanden zeker nog verder gaan. En laat u hierbij niet meeslepen met populistische praatjes dat het "toch alleen maar buitenlanders zijn", die daar werken. Dat is simpelweg volstrekte onzin.

Laat ik afsluiten met het hoogtepunt van 2014: de Heiligdomsvaart van Susteren. Ruim 25.000 bezoekers kwamen kijken naar de reliekenstoet en duizenden zagen het prachtige openluchtspel Weerlicht der Eeuwen voor onze oude basiliek. Maandenlang - en voor sommigen jarenlang - zetten honderden vrijwilligers zich in voor deze eeuwenoude traditie. Ik heb genoten en was twee weken lang de trotse burgemeester van een heus bedevaartsoord. Ik kijk er nu al naar uit om over zeven jaar opnieuw met u allen dit grootse festijn mee te beleven. Maar eerst gaan we beginnen aan 2015. Samen zullen we dit jaar succesvol laten zijn, voor onszelf en voor onze naasten. Daarom wens ik u een gelukkig, gezond, succesvol en bovenal een zalig nieuwjaar!

Jos Hessels, Burgemeester Echt-Susteren