UvA-chemici ontwikkelen volledig afbreekbare en recyclebare kunsthars
Moderne kunstharsen worden gemaakt uit fossiele bronnen, zijn niet bioafbreekbaar en kunnen vanwege de vrijkomende toxische stoffen alleen onder strenge voorzorgsmaatregelen worden verbrand. Prof. dr. Gadi Rothenberg en dr. Albert Alberts van de Universiteit van Amsterdam (UvA) hebben een polymeer gevonden voor de productie van kunsthars zónder al deze ongewenste eigenschappen. Zij ontwikkelden een zogeheten thermoset plastic dat bestaat uit bioafbreekbare grondstoffen.
De meeste plastic materialen voor huishoudelijk gebruik of in de bouw bestaan uit driedimensionale netwerken van ge-crosslinkte polymeren. Dit zijn thermoset plastics. Een klassiek voorbeeld hiervan is het kunsthars bakeliet dat ontstaat uit de reactie van fenol en formaldehyde. Dit materiaal wordt nog steeds toegepast om houtvezels te binden in geperste houtsoorten zoals MDF en formica. Kunstharsen worden algemeen toegepast in de industrie en de bouw. De hars van ureum/formaldehyde wordt bijvoorbeeld gebruikt voor betonplex, het bekistingshout waarin beton wordt gegoten.
Volledig afbreekbare bioplastics
Door selectie van de juiste grondstoffen en procescondities voor de cross-linkingsreactie waren de wetenschappers, werkzaam bij de vakgroep Heterogene katalyse en duurzame chemie van de UvA, in staat om een reeks bioplastics te maken die varieert van hard schuimmateriaal tot flexibele dunne plaatmaterialen. Deze zijn niet toxisch en volledig afbreekbaar. Het proces vraagt geen toxische hulpstoffen en bij verbranding komen geen schadelijke stoffen vrij. Bovendien zijn de grondstoffen tegen aantrekkelijke prijzen ruim voor handen op de wereldmarkt.
Het nieuwe plastic kan polyurethaan en polystyreen in de bouw en de verpakkingsindustrie vervangen. Dit geldt ook voor de epoxyharsen die worden voor gebruikt voor plaatmaterialen zoals MDF. Het vervolgonderzoek richt zich op nieuwe toepassingen en opschaling van het proces.