Wegener: boete Nma onterecht en buitenproportioneel
De Nederlandse Mededingingsautoriteit (NMa) heeft naar aanleiding van het onderzoek naar mogelijke overtredingen door Koninklijke Wegener NV van de in 2000 opgelegde voorwaarden in verband met de overname van VNU Dagbladengroep, Wegener een boete opgelegd van EUR 19 miljoen. Daarnaast heeft de NMa een last onder dwangsom opgelegd om binnen een jaar te voldoen aan de voorwaarden. De dwangsom bedraagt EUR 1 miljoen per kwartaal met een maximum van EUR 20 miljoen. Tevens zijn boetes opgelegd aan vijf (voormalige) leidinggevende functionarissen van BN/De Stem en PZC. Deze bedragen in totaal EUR 1,3 miljoen.
De NMa startte in september 2009 bovengenoemd onderzoek. De vermeende overtredingen hebben vooral betrekking op de verplichting om de twee in Zeeuws-Vlaanderen verschijnende dagbladen, te weten BN/De Stem en PZC, zelfstandig en onafhankelijk van elkaar te blijven uitgeven. Beide dagbladen verschijnen nog altijd in Zeeuws-Vlaanderen als zelfstandige titels met een gezamenlijke oplage van 21.000 exemplaren. Wel wordt in de regio Zeeuws-Vlaanderen redactioneel samengewerkt. De NMa heeft thans geoordeeld dat Wegener met deze samenwerking de in 2000 opgelegde voorwaarden heeft overtreden en heeft in verband daarmee Wegener een boete opgelegd.
Wegener is van oordeel dat het verbod van de NMa dat beide titels samenwerken een inbreuk betekent op de redactionele onafhankelijkheid en daarmee een inbreuk vormt op het beginsel van de persvrijheid. De beslissing om samen te werken op redactioneel vlak behoort tot de uitsluitende competentie van ieder van beide hoofdredacteuren. De NMa dient zich ervan te onthouden om zich hierover een oordeel te vormen aangezien de NMa zich daarmee bemoeit met de inhoud van beide dagbladen.
Wegener is voorts van oordeel dat de samenwerking tussen beide dagbladen in Zeeuws- Vlaanderen, waartegen de NMa bezwaar heeft gemaakt, geen overtreding is van de opgelegde voorwaarden, omdat de redactionele onafhankelijkheid van beide titels gegarandeerd is door de structuur van twee zelfstandige redacties met ieder een eigen hoofdredacteur en een eigen redactiestatuut waarin gerichtheid op en verspreiding in Zeeuws-Vlaanderen als uitgangspunt is vastgelegd. Daarnaast benadrukt Wegener dat samenwerking tussen de betreffende regioredacties in Zeeuws-Vlaanderen bedrijfseconomisch noodzakelijk is om beide edities in Zeeuws-Vlaanderen in stand te houden en aldus te kunnen voldoen aan de voorwaarde van de NMa om beide edities in Zeeuws-Vlaanderen te blijven uitgeven. Desondanks was sprake van jaarlijks afnemende omzetten en bedrijfsresultaten van de beide edities.
In tegenstelling tot de conclusie van de NMa is Wegener van mening dat juist door de genomen maatregelen de keuzevrijheid voor de lezer en de kwaliteit van de nieuwsvoorziening in de regio konden worden behouden. Op geen enkele wijze is, aldus Wegener, sprake van misbruik van de door de NMa veronderstelde marktmacht.
Wegener is bovendien van mening dat, indien al sprake zou zijn van een overtreding, de opgelegde boetes volstrekt buitenproportioneel zijn, gelet op de omvang van de activiteiten in Zeeuws-Vlaanderen. Opgeteld bedroeg de omzet van de betreffende edities, met zoals vermeld een oplage van 21.000 exemplaren, in 2009 EUR 8,9 miljoen met een (bruto) resultaat van EUR 0,6 miljoen. De hoogte van de opgelegde boetes staat derhalve in geen enkele verhouding tot dit economisch belang.
Echter ook in meer algemene zin, gelet op de onder druk staande bedrijfseconomische situatie op de markt van (regionale) dagbladen, waarop recent nog door de Tijdelijke Commissie Innovatie en Toekomst Pers (Commissie Brinkman) is gewezen, is Wegener van mening dat het opleggen van boetes met een dergelijke hoogte niet getuigt van enig begrip voor de branche, de toekomst van regionale dagbladen en daarmee de pluriformiteit van de pers.
Wegener zal in beroep gaan tegen de opgelegde boete en ziet de juridische procedures met vertrouwen tegemoet.
Apeldoorn, 14 juli 2010
Raad van Bestuur
Koninklijke Wegener NV
Wegener NV
Wegener NV