Wereldkampioen Ford eindigt seizoen in stijl met eerste en tweede plaats
(12/3/2007)
FIA Wereld Rallykampioen Ford heeft het WK 2007 in perfecte stijl
afgerond door vandaag de eerste en de tweede plaats te behalen in de
Rally van Engeland in Wales. Mikko Hirvonen lag van start tot finish
aan de leiding en behaalde zijn derde overwinning dit seizoen in een
Ford Focus RS World Rally Car. Teamgenoot Marcus Grönholm werd bij
zijn 150^e en laatste WRC rally tweede, ook in een Focus RS.
Het was de achtste overwinning van het seizoen voor het BP-Ford World
Rally Team, dat vorige maand zijn tweede opeenvolgende
wereldkampioenschap bij de merken behaalde tijdens de Rally van
Ierland. Het betekende tevens de eerste een-twee voor Ford sinds 1979.
Tijdens de zestien rallies die op vijf wereldcontinenten werden
verreden op sneeuw, droog asfalt en ruw onverhard was de Focus een
toonbeeld van betrouwbaarheid. In het kampioenschap dat bekend staat
als het zwaarste voor toerwagens die zijn gebaseerd op
serieproductieautoâs, is de Ford Focus geen enkele maal uitgevallen
door mechanische pech, en dat na ruim 5600 kilometer loodzware
wedstrijdkilometers.
De zestiende en laatste ronde uit de serie werd gekenmerkt door
afschuwelijke weersomstandigheden. Stromende regen en dikke mist op de
eerste dag zorgden er voor dat de rijders soms niet uit de eerste
versnelling kwamen omdat het zicht slechts enkele meters was. Ook op
de tweede en derde dag werd het niet droog waardoor de onverharde
bospaden in Wales verraderlijk bleven. In totaal moesten er 17
klassementsproeven met een totale lengte van 359.54 kilometer worden
afgelegd.
Hirvonen veroverde op vrijdagmorgen in de eerste klassementsproef de
leiding en bouwde een comfortabele voorsprong op, terwijl Grönholm en
aartsrivaal Sébastien Loeb zich concentreerden op een tactische
strijd voor de wereldtitel bij de rijders. De 27-jarige Fin behield de
leiding gedurende het driedaagse evenement ondanks dat hij op de
laatste proef nog van de weg raakte. Zijn voorsprong bedroeg
uiteindelijk 15.2 seconde en hij eindigde als derde in het
wereldkampioenschap.
"Om het seizoen af te sluiten met een overwinning is de best mogelijke
voorbereiding op het seizoen 2008," zei de winnaar. âOm aan het eind
van zoân fantastisch seizoen op het podium te staan met Sébastien
Loeb, winnaar van vier wereldtitels, en Marcus Grönholm, één van de
beste rallyrijders ooit, is perfect. Het was de laatste rally van
Marcus maar ik had niet de verleiding om hem de overwinning te
schenken. Ik ken hem goed genoeg en hij zou dat zeker niet gewild
hebben. Om het seizoen af te sluiten met mijn derde overwinning is
meer dan ik aan het begin had durven hopen.â
"Het was nog even knap spannend op de laatste proef toen ik van de weg
raakte en bijna vast kwam te zitten in een greppel. Ik ben dan ook
blij dat wij onder die moeilijke omstandigheden toch het weekend
overleefd hebben en ik ben blij voor het team dat we het seizoen zo
prima hebben kunnen beëindigen," besluit Hirvonen.
De gedachten van Grönholm waren volledig gefocust op een derde titel
bij de rijders maar om dat te realiseren was hij afhankelijk van Loeb
die dan problemen zou moeten krijgen. De 39-jarige Fin reed dan ook
met een snelheid die zonder risico was en waardoor hij zou kunnen
profiteren van problemen van de Fransman. Na de eerste proeven was hij
als tweede geklasseerd en stond deze plaats niet meer af tot aan de
finish. Grönholm won de super special stage in het Millennium Stadium
van Cardiff ten aanschouwe van maar liefst 26.500 toeschouwers en
kreeg een staande ovatie van de fans als waardering voor zijn
buitengewone carrière, die hem twee titels bij de rijders bracht en
30 overwinningen in het WRC.
"We waren allebei nogal emotioneel aan het einde van de laatste
klassementsproef,â zei Grönholm, die als tweede is geëindigd in het
rijderskampioenschap. âOm mijn carrière te beëindigen in een team
als dit is een wonderbaarlijk gevoel. Ik heb twee superjaren beleefd
bij Ford en nagenoeg zonder problemen en ik had een fantastische auto.
Hoewel ik teleurgesteld ben dat ik het kampioenschap niet heb gewonnen
was het bij aanvang van de rally duidelijk dat het moeilijk zou
worden.â
"Het was een ongelooflijk zwaar weekend. Het tegelijkertijd rijden in
mist, regen en het donker was zo moeilijk en ik ben blij dat ik dat
niet meer hoef mee te maken. Ik heb er alles aan gedaan maar ik heb de
kans op de titel tijdens het vorige evenement, in Ierland, verspeeld,
â voegde hij er aan toe.
BP-Ford team directeur Malcolm Wilson was verheugd met de manier
waarop zijn team het seizoen had afgesloten. âMikko en Marcus hadden
het niet beter kunnen doen. We hebben sinds mei iedere rally op
onverhard gewonnen en om de laatste rally met een een-twee af te
sluiten is een uitstekend resultaat. Mikko reed een fantastische rally
maar jammer genoeg kon Marcus de titel niet bemachtigen. Het was een
prima seizoen voor de sport met een zinderende finale."
Ford TeamRS directeur Jost Capito. Ford heeft de titel bij de merken
nog meer glans gegeven door een een-twee overwinning. Het is goed dat
Mikko en Jarmo hebben laten zien dat ze klaar zijn om volgend jaar een
gooi te doen naar de titel. Wij hebben met de nieuwe Ford Focus in
drie jaar de doelstellingen gerealiseerd waarvoor wij vier jaar hadden
uitgetrokken.â
De jeugdige Jari-Matti Latvala (Ford Focus) won op dag twee en drie
alle klassementsproeven in de bossen.
AutoRai