Dieseldebuut van Peugeot in Le Mans eindigt op podium
(6/19/2007)
Team Peugeot Total mag terugkijken op een bijzonder positief debuut
van het dieselprototype in de 24-Uursrace van Le Mans. De nieuwe
Peugeot 908 HDi FAP van de equipe Stéphane Sarrazin/Sébastien
Bourdais/Pedro Lamy finishte als tweede in de klassieke race rond de
klok.
Daarmee overtrof het team alle verwachtingen, ondanks dat het in zowel
de testsessies als de kwalificatie reeds de snelste rondetijd voor
zich had opgeëist. Een etmaal lang racen met de diesel was immers een
geheel nieuw hoofdstuk voor Peugeot. Ter voorbereiding op de zwaarste
lange-afstandswedstrijd ter wereld had het team in competitieverband
slechts succesvol kunnen oefenen in twee veel kortere
uithoudingsproeven, de 1000 km-races van Monza en Valencia.
De 75^e 24-Uursrace van Le Mans gaat de autosporthistorie in als een
van de zwaarste edities. De wisselende weersomstandigheden, van
zonovergoten tot âzondvloedigâ, trokken een sterke wissel op de
slijtbestendigheid van de deelnemers. Zij werden in zowel de begin-
als de eindfase extra zwaar op de proef gesteld door regenbuien, die
het ruim 13 km lange Circuit de la Sarthe teisterden.
Vanaf een âblanco bladâ...
Peugeot was niet onbekend met het bij tijd en wijle verraderlijke
karakter van het parcours. Het merk heeft immers historie op het
fameuze circuit. Maar de laatste deelname aan de 24-Uursrace was
alweer veertien jaar geleden, toen Peugeot Sport in 1993 met een
drievoudige overwinning afscheid nam van Le Mans. Het dieselproject,
slechts twaalf maanden geleden nog een âblanco bladâ, luidde een nieuw
autosportief hoofdstuk in. Daarbij kondigde Peugeot aan de race in
2008 te willen winnen. De afgelopen 75^e uitgave werd als praktijktest
beschouwd. Deze race was ook de eerste waarin de 908 HDi FAP zich kon
meten met de Audi R10 TDI, de diesel die vorig jaar al in de
24-Uursrace werd ingezet en waarmee het Duitse merk een enorme
ervaringsvoorsprong opbouwde, onder meer in de American Le Mans
Series.
Serieuze opponent
De komst van Team Peugeot Total naar Le Mans betekende dat Audi, het
dominerende merk van de afgelopen jaren in lange-afstandsraces voor
sportprototypen, een serieuze opponent kreeg. Gezien de relatief korte
preparatieperiode voor Peugeot mocht het een wonder heten als de
Franse diesel het race-etmaal zou volmaken, laat staan vooraan
finishen. Stéphane Sarrazin, een van de rijders die nauw betrokken
was bij het testwerk, zei dan ook vooraf: âOnze diesel heeft nog geen
proef langer dan twaalf uren achter de rug. Le Mans is dus een groot
vraagteken en gezien de testervaringen kunnen we stellen dat onze race
eigenlijk pas begint als deze twaalf uur oud is, dus om drie uur âs
nachts...â
De vingers gekruist
Dat de twee ingezette Peugeots 908 HDi FAP na 22 uur nog allebei in de
strijd waren, verbaasde vriend en vijand. Twee van de drie Audiâs
waren inmiddels van het toneel verdwenen, maar in de eindfase moest
ook een 908 alsnog het veld ruimen, toen met slechts honderd minuten
te gaan de oliedruk wegviel in de auto van Nicolas Minasian, Marc
Gené en Jacques Villeneuve. De equipe had geruime tijd in tweede
stelling gelegen. Deze positie kwam in de slotfase in handen van
Sébastien Bourdais, die bij wijze van spreken de vingers gekruist
hield. âEigenlijk was de doelstelling reeds behaald, want beide autoâs
hadden de eerder dit jaar bereikte testgrens van 3500 km allang
overschreden,â zei Bourdais. âWij verloren na een uur of vijf veel
tijd toen beide achterwiellagers moesten worden vervangen. Maar dan
klim je vanuit dertiende positie weer op naar de top van het
klassement, komt het podium steeds beter in zicht en dan wil je dat
succes ook dolgraag realiseren. Toen onze zusterauto uitviel, kregen
wij het nog even benauwd. Niet alleen waren de weersomstandigheden
abominabel en moesten we zelfs in die fase achter de âsafety carâ
honderd procent alert blijven, maar onze motor begon ook tekenen van
oververmoeidheid te vertonen... Die tweede plaats was dus uiteindelijk
een echt feest!â
Schat aan informatie
Michel Barge, directeur van Peugeot Sport, gaf grif toe dat de laatste
uurtjes zenuwslopend waren geweest, âmaar we hebben het gehaald en
zodoende een enorme schat aan informatie verkregen. Op basis hiervan
kunnen we verder werken aan de betrouwbaarheid van de auto en de
perfectionering van het team. Ik ben ervan overtuigd dat we volgend
jaar veel sterker zullen terugkeren in Le Mans.â
AutoRai