AutoRai

Ford Focus-rijder Hirvonen wint WK Rally van Australië

(10/30/2006)
Mikko Hirvonen en Jarmo Lehtinen hebben met een Ford Focus hun allereerste overwinning geboekt in het Wereld Rallykampioenschap Rallies door als eerste over de finish te komen van de Rally van Australië. Daardoor heeft het Ford World Rally Team de voorsprong tot zestien punten uitgebreid in het FIA World Rally Championship. De voorsprong van de Finnen bedroeg ruim een halve minuut. Teamgenoten Marcus Grönholm en Timo Rautiainen eindigden in een andere Focus RS als vijfde. Het was de zesde zege voor Ford dit seizoen en daarmee is 2006 qua overwinningen het meest succesvolle WK rallyseizoen ooit voor Ford.

Het vierdaagse evenement, ronde 14 uit de uit 16 rallies bestaande serie, werd verreden over stoffige gravelpaden in de buurt van Perth, West Australië. De 26 klassementsproeven over een totaalafstand van 348.51 kilometer waren als altijd uiterst veeleisend, omdat miljoenen kleine steentjes de wegen bedekten, waardoor de omstandigheden verraderlijk glad waren bij temperaturen van rond de dertig graden. De BFGoodrich banden hebben dan ook in belangrijke mate bijgedragen aan het succes van Hirvonen.

Waar veel toprijders op de morgen van de tweede dag slachtoffer werden van crashes slaagde Hirvonen er in uit de problemen te blijven en de leiding in handen te nemen. Vervolgens paste hij de resterende twee dagen zijn snelheid aan die van zijn concurrenten aan om zijn eerste WK overwinning in de wacht te slepen.

"Dit is fantastisch!" aldus een dolgelukkige Hirvonen, die op zeven KPâs de snelste was. "Ik voelde een enorme druk, niet alleen om te winnen maar ook om de auto aan de finish te brengen voor de nodige punten voor het merkenkampioenschap. Petter Solberg zat dicht achter mij aan maar ik wilde hem niet te dichtbij laten komen. Het gaf een goed gevoel om hem achter mij te kunnen houden. Ik was niet al te nerveus en ik concentreerde mij er op om de snelheid en het ritme onder controle te houden. Nu is het de opdracht om de constructeurstitel te winnen.â

"Ik ben nog jong en om op 26-jarige leeftijd een WK-rally te winnen is prima. Maar ik kan het nog steeds niet geloven dat het mij is gelukt. Het team stelde veel vertrouwen in mij en het is een grote opluchting dat ik hen niet heb teleurgesteld. Het zal nog wel even duren voordat alles bezonken is. Ik heb nu eindelijk eens kunnen vechten voor de overwinning. Ik ken de Focus erg goed en ik ben de laatste rallies veel constanter geworden,â voegt Hirvonen toe.

Grönholm verloor elf minuten nadat hij op vrijdagmorgen over de kop was gegaan. Het team had echter gecalculeerd dat hij nog vijfde zou kunnen worden en zodoende waardevolle punten voor Ford voor het merkenkampioenschap zou kunnen halen. De 38-jarige Fin klom tijdens de rally van de 58^e en laatste plek op naar de vijfde plaats aan de finish. Doordat Grönholm zich kon terugvechten naar de vijfde plaats heeft Ford nu een voorsprong van zestien punten op naaste belager Citroën. Tijdens de laatste twee rallies, in Nieuw Zeeland en Engeland, zijn er in totaal nog 36 punten te halen.

"Ik ben verheugd dat ik, nadat ik zoveel tijd had verloren op vrijdag, toch nog in staat was om punten te scoren, waardoor de voorsprong van Ford vergroot is in het merkenkampioenschap,â aldus Grönholm, die op maar liefst 10 klassementsproeven de allersnelste was. "Het team en de auto zijn echt sterk en we verkeren in een prima uitgangspositie. Ik ben echt blij voor Mikko. Dit is heel goed voor zijn vertrouwen en ik ben er zeker van dat hij mij nu wil verslaan! Jammer genoeg komen wij niet meer terug in Perth, want dit is een fantastische rally, een prachtige plaats en de mensen zijn heel vriendelijk. Ik zal het missen."

BP-Ford team directeur Malcolm Wilson vond het een âdroomresultaatâ voor Hirvonen. "Mikko was vol vertrouwen en wist de hele tijd dat hij de rally kon winnen. Hij is dit seizoen heel volwassen geworden en ging uitstekend om met de druk van de laatste twee dagen. Ik weet zeker dat hij meer rallies gaat winnen. Marcus heeft het ook goed gedaan om na zijn problemen alsnog vijfde te worden en punten te scoren,â aldus Wilson.

Ford TeamRS directeur Jost Capito tenslotte: "Dit is een speciale dag voor iedereen bij Ford. Mikko heeft dit seizoen ons vertrouwen gekregen en met Marcus Grönholm en Sébastien Loeb is hij de enige die dit jaar een WK rally gewonnen heeft."
De volgende ronde wordt ook in Australasia verreden. De 15^e en voorlaatste rally in het WK wordt volgende maand van 16 tot 19 november georganiseerd in Nieuw Zeeland.