Radboud Universiteit Nijmegen


Prof. Eni Sabine Becker wil meer weten over cognitieve processen bij angst

Iedereen is wel eens bang. Angst is meestal een gezonde reactie op dreigend gevaar. Het maakt ons alert. Er zijn ook mensen die bang zijn als er geen gevaar dreigt. Ze zijn geneigd gewone situaties te vermijden die ze met de angst in verband brengen. Als die vermijding hun leven steeds meer gaat bepalen spreken we van een angststoornis. Zo'n 20% van de vrouwen tussen de 19 en 25 jaar lijdt in meer of mindere mate aan een angststoornis, meestal aan een sociale fobie. Prof. dr. Eni Sabine Becker is hoogleraar klinische psychologie aan de Radboud Universitet Nijmegen en doet experimenteel onderzoek naar angststoornissen. Vrijdag 24 februari spreekt ze in haar oratie over over cognitieve processen en angststoornissen. Welke cognitieve processen veranderen als je angstig bent? Hoe sturen ze die angst? Of hoe stuurt angst die processen? Eni Becker is op zoek naar een beter begrip van cognitieve processen en angst.

Vooringenomenheid heeft grote invloed op angst

Met behulp van computerexperimenten en metingen van oogbewegingen onderzoekt prof. Becker de invloed van cognitieve processen op angsten en fobieën. Het gaat om de invloed van aandacht, herinnering automatische associaties en interpretatie bij angst. En het gaat erom hoe die processen juist door de angst veranderen. Voor onderzoek naar de rol van automatische associaties bij angst ontwikkelde Becker een computertaak voor studenten met en zonder angst voor spinnen. Ze kregen plaatjes van spinnen en vlinders te zien, maar zo snel, dat ze niet zeker waren of er een spin of een vlinder voorbij kwam. Toch moesten ze aangeven welk dier ze hadden gezien. De mensen met een spinnenfobie waren niet beter in het signaleren van spinnen dan degenen zonder spinnenangst. Wel dachten mensen met een spinnenfobie dat ze vaker een spin zagen waar er geen was. Dat betekent niet dat er iets mis is met de manier waarop ze de stimuli interpreteerden. Vooringenomen interpretatie zoals hier, heeft een grote invloed op het bestaan van angst. Onderzoek naar deze processen zal leiden tot een beter begrip van disfunctionele angst. En deze kennis is van belang voor behandeling. Prof. Becker pleit dan ook voor evidence-based pschychologische behandeling. De meeste behandelingsmethoden zijn niet op onderzoek gebaseerd.

Hersenonderzoek

Onlangs is prof. Becker samen met het FC Donders Institute for Cognitive Neuroimaging een onderzoek gestart naar aandachtsprocessen in het brein. Daarbij is het de vraag of bij mensen met een sociale fobie bij bepaalde taken een hersengebied wel of niet is geactiveerd. Dat juist vrouwen zo gevoelig zijn voor fobieën heeft volgens prof. Becker mogelijk te maken met hormonale schommelingen, opvoeding of culturele achtergrond. Een andere verklaring is dat mannen hun angsten wegdrinken. Ze gebruiken alcohol als medicijn tegen depressies. In moslimlanden waar alcohol in de ban is, lijden veel mannen aan depressies.

Prof. Eni Becker aanvaart met haar oratie het hoogleraarschap Klinische psychologie. Eni Sabine Becker (1965) studeerde psychologie aan de Philipps-University van Marburg, Duitsland en promoveerde cum laude aan de universiteit van Marburg. Ze geeft leiding aan het onderwijsprogramma in de klinische psychologie en levert daaraan vernieuwende bijdragen.

Cogito ergo timeo? Cognitive processes in the origin, maintenance, and treatment of anxiety disorders, oratie prof. Eni Sabine Becker, 24 februari Radboud Universiteit Nijmegen.