AutoRai

Peugeot-bijrijder Michael Park dodelijk verongelukt

(9/19/2005)
De Wales Rally GB werd op de slotdag getroffen door een ernstig ongeluk, waarbij Michael Park, de bijrijder van Markko Märtin, de dood vond. Op de 15^e klassementsproef gleed de Peugeot-equipe van de weg en raakte met de rechterkant een boom.
De rijder uit Estland mankeerde niets, maar zijn Britse copiloot had geen enkele kans. Peugeot trok onmiddellijk de andere 307 WRC, van Marcus Grönholm en Timo Rautiainen, uit de strijd. Kort daarop besloot de wedstrijdleiding de twaalfde ronde van het WRC stil te leggen en niet meer te hervatten.

Het ongeluk gebeurde kort na de start van de tweede proef op de laatste dag van de Wales Rally GB. Märtin/Park lagen op dat moment zesde in de wedstrijd, drie plaatsen achter hun teamgenoten Grönholm/Rautiainen. De organisatie legde onmiddellijk de proef stil, annuleerde de laatste twee KPâs en liet de overgebleven deelnemers naar de finish in Cardiff rijden. Op het podium werd geen ceremonie gehouden en alle persconferenties werden afgelast.

Sébastien Loeb, die met zijn Citroën aan kop had gelegen voor Petter Solberg (Subaru) en Peugeot-rijder Marcus Grönholm en de wereldtitel bij de rijders had kunnen binnenslepen, klokte met opzet te laat in bij de laatste tijdcontrole. âVandaag valt er niks te vierenâ, zei de Fransman. Hij finishte zodoende officieus als derde achter Petter Solberg (Subaru) en François Duval (Citroën). Er werd echter vooralsnog geen eindklassement opgemaakt en de FIA paste evenmin de standen in het WRC aan. Bij de finish in het Millennium Stadium in Cardiff werd uit eerbetoon aan de verongelukte Michael Park een minuut stilte in acht genomen.

Michael Park, uit Newent, Gloucestershire, maakte carrière als navigator door bij rallyverkenningen gravel notes te maken voor achtereenvolgens Richard Burns en Colin McRae. Na Britse nationale kampioenschappen te hebben gereden aan de zijde van onder meer Marc Higgins navigeerde hij de opkomende privérijder Markko Märtin in het WRC. Het koppel viel op en werd door Subaru ingelijfd voor 2001. Daarna volgde een driejarige periode bij Ford met enkele grote successen, die aanleiding waren voor Peugeot Sport om Märtin/Park te contracteren. Michael Park was 39 jaar. Hij laat zijn vrouw en twee kinderen achter.