Print
Gardemeister finisht met Ford Focus als tweede in Acropolis Rally
(27-6-2005)
Ford World Rally Team rijders Toni Gardemeister en Jakke Honkanen
hebben het beste resultaat uit hun carrière geëvenaard door met hun
Ford Focus RS World Rally Car als tweede te eindigen in de gruwelijk
zware Acropolis Rally van Griekenland, meetellend voor het
Wereldkampioenschap Rally.
Eerder dit seizoen beëindigden zij de Monte Carlo rally ook al als
tweede. Door dit resultaat zijn Gardemeister en Honkanen halverwege
het seizoen opgeklommen naar de derde plaats in het FIA World Rally
Championship. Zij zijn één van de slechts twee teams die in alle
acht rallies tot nu toe punten hebben gescoord.
Hun landgenoten Mikko Hirvonen en Jarmo Lehtinen eindigden als vijfde
in hun privé ingeschreven Focus RS. Zij wisten een andere vliegende
Fin, Harri Rovanperä, achter zich te houden door de twee laatste
klassementsproeven op hun naam te schrijven.
De bergwegen in centraal Griekenland waren iets minder ruig dan in
vroegere jaren, hoewel sommige trajecten nog zeer slecht waren en met
rotsstenen bedekt. De temperatuur liep gedurende rally op naar zo'n 35
ºC, waardoor veel werd gevergd van de rijders en er een grote aanslag
werd gedaan op de betrouwbaarheid van de motoren, versnellingsbakken
en wielophangingen. De teams moesten 19 klassementsproeven afleggen
met een totale lengte van 349,57 kilometer. Alle proeven werden op
onverhard verreden behalve de eerste, een publieksproef die in het
Olympisch stadion van Athene maar liefst 65.000 toeschouwers trok.
Gardemeister lag vanaf de start in zijn ritme, gesteund door de
opdracht van teammanager Malcolm Wilson om voluit te gaan. Op dag 2
wist hij in een titanenstrijd met de befaamde Carlos Sainz de
voormalige wereldkampioen achter zich te houden. Zijn missie op de
laatste dag was dan ook om de tweede plaats in de rangschikking te
consolideren. Zijn Focus RS was de snelste op de openingstest van de
laatste dag en de één na snelste op de 2e proef, waarna Sainz het
gevecht opgaf. Daardoor kon Gardemeister relatief eenvoudig naar de
finish koersen en hoefde hij de laatste twee proeven geen risico's
meer te nemen.
"Het was, zoals wij Finnen zeggen, absoluut 'maximum attack'
vanmorgen," verklaarde de 30-jarige Gardemeister aan de finish. "Mijn
bandenkeuze was uitstekend en de auto was perfect. Ik probeerde zoveel
mogelijk de schone, ideale lijn te vinden en ik ging een beetje van
het gas af toen ik zag dat Carlos Sainz langzamer was dan wij. Maar
eigenlijk was dat moeilijker, want het iets langzamer rijden haalde me
uit mijn ritme."
"Wij hebben geen grote problemen gehad dit weekend. Direct vanaf de
start zijn we er vol tegenaan gegaan. Het is moeilijk om te rijden
tegen een tegenstander die zo ervaren is als Carlos, maar het is ons
gelukt. De Focus deed het goed en de Michelin-banden waren excellent.
De volgende doelstelling is om in de tweede helft van het seizoen een
overwinning in de wacht te slepen," voegde Gardemeister er aan toe.
Ford Focus-rijders Hirvonen en Lehtinen, die dankbaar gebruik maakten
van de wegen die door hun voorgangers waren schoongeveegd, waren de
verrassende koplopers bij de start van de rally. Zij raakten in de
loop van de rally verwikkeld in een directe strijd met Rovanperä in
de Mitsubishi EVO. De Fin wist de achterstand op de Focus-rijder de
laatste dag te verkleinen tot slechts 2,3 seconden, waarna Hirvonen er
eens goed voor ging zitten en de laatste twee proeven op zijn naam
wist te schrijven. In totaal was hij op drie proeven de snelste.
"Het was erg 'slippery' op de eerste proef en het was zo stoffig dat
ik soms niet eens kon zien waar ik naar toe moest," aldus Hirvonen.
"En ik denk dat ik een verkeerde bandenkeuze maakte, want ze waren te
hard. Ik verwachtte dat Harri sneller zou zijn, omdat hij hier vaker
is geweest en ik niet. En hij was snel en ik moet toegeven dat ik mij
een beetje zorgen maakte over de laatste twee proeven. Als
privé-rijders moeten we hard werken, maar wij hebben veel steun gehad
van M-Sport en Michelin, waar ik erg dankbaar voor ben. Uiteindelijk
is alles goed afgelopen. We hebben een paar kleine probleempjes gehad,
maar die zijn allemaal opgelost en het resultaat is fantastisch."
Ford teamgenoten Roman Kresta en Jan Mozný verschenen vandaag weer
aan de start onder de SupeRally reglementen, nadat zij de eerste twee
omlopen niet volledig wisten af te leggen. De laatste dag voelde
Mozný zich niet lekker en het duo besloot de handdoek in de ring te
gooien.
Ford team directeur Malcolm Wilson toonde zich uiterst verheugd over
Gardemeister's podiumplaats. "Hij stond onder druk om een goed
resultaat neer te zetten en hij is daarin geslaagd. Sebastien Loeb
heeft hier geschiedenis geschreven en onze finish voelt aan als een
overwinning voor ons team. Toni reed dit weekend voortdurend voorin.
Het heeft even geduurd dit seizoen voordat hij de mogelijkheden van de
Focus volledig onder de knie had, maar deze rally is altijd al
geschikt geweest voor onze auto. Mikko was super. In een Focus met de
specificaties uit 2003 was hij driemaal de allersnelste; dat zegt ook
wel iets over de auto."
Volgende ronde
Na vier achtereenvolgende evenementen in de hitte zal het wat frisser
zijn tijdens het volgende evenement, de Rally Argentina, die van 14
t/m 17 juli wordt verreden in de Zuid Amerikaanse winter in de
omgeving van Villa Carlos.
AutoRai