AutoRai

Ford en Gardemeister op kop in het Wereldkampioenschap Rally

(14-2-2005)
Het Ford World Rally Team gaat in het FIA Wereldkampioenschap Rally aan de leiding van zowel het merken- als rijdersklassement na de behaalde podium-plaats in de Zweden-rally.

Toni Gardemeister en Jakke Honkanen legden in een Ford Focus RS World Rally Car beslag op de derde plaats, waardoor zij nu op kop liggen in de rijderrangschikking na twee van de zestien evenementen dit jaar. De vijfde plaats van Henning Solberg en Cato Menkerud in een M-Sport Focus RS verschaft Ford een voorsprong van drie punten bij de constructeurs.

Roman Kresta en Jan Tomànek eindigden in een andere Ford Focus RS als achtste, waardoor het weekend in Zweden voor Ford wel heel succesvol is verlopen. Zij sleepten ook een punt in de wacht, terwijl ze pas voor de tweede keer in Zweden aan de start verschenen.

Een dramatisch verlopen laatste dag in het landelijke gebied rond Hagfors in centraal Zweden zette een stempel op één van de meest opwindende rally's van de afgelopen jaren. De totale lengte van de klassementsproeven bedroeg 335,55 kilometer en deze werden gekenmerkt door sneeuw en lage temperaturen. Dit in tegenstelling tot de proeven eerder in de rally, die bestonden uit gravel door afwezigheid van sneeuw voorafgaand aan de rally.

Gardemeister en Honkanen herstelden zich na een matige start in hun Castrol Focus RS. De 29-jarige Finse coureur noteerde op de laatste proeven driemaal achter elkaar de tweede tijd en liet daardoor zijn naaste belager, Harri Rovanperä, achter zich. Toen de druk en de zware klassementsproeven hun tol eisten van zowel mens als machine, klom Gardemeister op naar zijn tweede achtereenvolgende podium-plaats.

"Absoluut fantastisch!" was zijn reactie aan de finish. "Om aan de leiding te gaan van beide kampioenschappen is een prima situatie voor mij en Ford. Ik heb nog nooit in zo'n positie verkeerd. Mijn snelheid op de eerste dag was niet zo goed, maar daarna ging het een stuk beter en kreeg ik steeds meer vertrouwen in mijzelf en in de auto. Ik heb geen enkel risico genomen en verantwoord snel gereden. De laatste twee proeven ging comfortabel; we kregen van de teamleiding de tussentijden door van Rovanperä en daar kon ik mijn eigen tempo op aanpassen. We hadden wat geluk met enkele uitvallers voor ons, maar waar de Focus zich sterk en probleemloos toonde hadden anderen problemen."

De vijfde plek was het beste resultaat ooit uit hun carrière voor Solberg en Menkerud. Ze vochten een spannende tweekamp uit met Rovanperä voor de vierde plaats en het tweetal startte de laatste KP van 11,25 kilometer met een achterstand van slechts 0,9 seconde voor Solberg. Helaas kon hij die tijd echter niet goedmaken en zij eindigden met een onderling verschil van 3,4 seconden. "Het was voor mij en het team een fantastisch weekend," verklaarde Solberg. "Het eindresultaat toont weer eens aan dat het er niet toe doet hoe hard je rijdt, maar dat je aan de finish moet komen. Ik heb mijn uiterste best gedaan en ik heb het heel erg naar mijn zin gehad. Gistermorgen was niet zo goed overigens, want ik raakte een steen en beschadigde mijn wiel. Maar uiteindelijk zijn we in de punten geëindigd."

Kresta en Tomànek hoefden geen punten te halen voor het merkenkampioenschap, maar toonden zich leergierig. De Tsjechen klommen maar liefst vier plaatsen op de laatste dag en de 28-jarige was zelfs de één na snelste op de allerlaatste klassementsproef.

"Voor mij een goed resultaat," aldus Kresta. "Ik ben zeer tevreden en ik heb veel ervaring opgedaan. Gisteren heb ik wat foutjes gemaakt en mijn snelheid was niet helemaal goed. Maar later was ik bijna even snel als Toni."

Antony Warmbold en Michael Orr finishten als 11e in een andere M-Sport Focus RS.

BP-Ford team directeur Malcolm Wilson was opgetogen over het resultaat. "Meer kan ik niet verlangen; wij staan in beide rangschikkingen op kop en alledrie rijders in de punten. Dat is niet alleen een erkenning van hun kwaliteiten, maar ook van de betrouwbaarheid en de kracht van de Focus. De condities waren ongebruikelijk, maar we hebben totaal geen technische problemen gehad."

De volgende ronde
Ronde drie brengt de deelnemers naar Mexico voor de eerste gravelrally van dit seizoen. Het rallycentrum bevindt zich in Leon en de rally wordt verreden van 10 tot en met 13 maart.

Eindrangschikking

1. P Solberg/P Mills, Subaru Impreza, 3 uur 00 min 52.1 sec
2. M Märtin/M Park, Peugeot 307, 3 uur 03 min 03.2 sec
3. T Gardemeister/J Honkanen, Ford Focus RS, 3 uur 04 min 06.8 sec
4. H Rovanperä/R Pietilainen, Mitsubishi Lancer, 3 uur 04 min 18.5 sec

5 H Solberg/C Menkerud, Ford Focus RS, 3 uur 04 min 21.9 sec
6. D Carlsson/M Andersson, Peugeot 307, 3 uur 04 min 34.6 sec
7. G Galli/G D'Amore, Mitsubishi Lancer, 3 uur 04 min 56.1 sec
8. R Kresta/J Tomànek, Ford Focus RS, 3 uur 05 min 31.7 sec
9. J Paasonen/J Vainikka, Skoda Fabia, 3 uur 06 min 03.2 sec
10 M Ekström/S Bergman, Skoda Fabia, 3 uur 07 min 56.3 sec

Stand FIA Wereld Rally Kampioenschap (na ronde 2 van 16) Rijders

1. T Gardemeister, 14 punten

2. M Märtin, 13 punten

3. S Loeb, 10 punten
3. P Solberg, 10 punten
5. H Rovanperä, 7 punten
6. G Panizzi, 6 punten
7. H Solberg, 4 punten

Constructeurs

1. Ford, 20 punten

2. Peugeot, 17 punten

2. Mitsubishi, 17 punten

4. Citroën, 11 punten

5. Subaru, 10 punten

6. Skoda, 3 punten