AutoRai

2-8-2004

MG bestaat tachtig jaar: een Brits auto-icoon

MG viert dit jaar haar 80-jarig jubileum. Het Britse auto-icoon is de 21e eeuw vol nieuw vuur van start gegaan, met nieuwe modellen die echter trouw zijn gebleven aan de historische merkwaarden van MG.

Gedurende de afgelopen tachtig jaar heeft MG zich ontpopt als een fabrikant van uitermate sportieve productieautos en racewagens, waarmee het Britse merk steevast hoge ogen gooide tijdens de vele legendarische races waar het merk aan deelnam. De prestaties van de twee MG Lolas tijdens de 24-uurs race van Le Mans in 2002 vormen daar samen met de MG ZS in het Britse Toerwagenkampioenschap (BTCC) de meest recente voorbeelden van. Dankzij het karakter van de autos en de sportieve inborst van het merk staat MG daarom bekend als fabrikant van affordable sportscars, een reputatie die het merk met de Octagon de afgelopen tachtig jaar meer dan waar heeft gemaakt en die het nog immer trouw blijft. De zojuist geïntroduceerde MG ZT 260, voorzien van een krachtige V8 motor, is daar opnieuw het bewijs van.

In het jaar 1995 zag een opvallende cabrio sportscar in Engeland het levenslicht, de MGF. Deze opvallende sportwagen was direct een enorm verkoopsucces en markeerde de terugkeer van MG. De MG-reeks onderging in 2002 een drastische uitbreiding van het leveringsprogramma. Niet alleen maakte de opvolger van de F cabrio, de TF, zijn debuut, maar ook verraste MG de autowereld met maar liefst drie nieuwe modellen: de MG ZR, de MG ZS en de MG ZT/ZT-T. Een keur aan snelle motoren, flitsende kleuren en spannende uitvoeringen, waarmee MG in Europa snel weer een plaats veroverde als sportief automerk. Met in het jubileumjaar nog eens enkele uitbreidingen: één van de meest opvallende sportwagens van de laatste tijd, de MG XPower SV, en de superieur snelle ZT-reeks met een krachtige V8 motor in het vooronder: de MG ZT 260. Na tachtig jaar blijkt dat MG voor eeuwig jong blijft.

Geschiedenis
In 1922 werd Cecil Kimber (1888-1945) benoemd tot General Manager van de Morris Garages, de verkoopdivisie van Morris Cars. Kimber was een auto-enthousiast die al voor verschillende bedrijven in de automobielindustrie had gewerkt. Hij was gek op sportwagens en een groot voorstander van speciale ontwerpen. Het was zijn idee om op basis van bestaande Morris-modellen speciale uitvoeringen te gaan produceren. Met als missie: 10% beter dan de standaard producten. Op basis van een gewoon Morris Cowley chassis construeerde hij er een sportief open tweepersoons koetswerk op. In 1924 richtte Kimber in Coventry de firma Carbodies op voor de productie van twee- en vierpersoons autos op basis van de Morris. Deze autos werden verkocht als MG en het beroemde MG Octagon-logo begon te verschijnen in advertenties.

Het begin
Kimbers MG-avontuur was direct een succes. In 1925 construeerde hij een speciale auto, eveneens met een aangepast chassis, een geprepareerde motor en sportieve eigenschappen. Bij de eerste deelname aan een autosportevenement werd met deze auto direct al de overwinning in de wacht gesleept. Jaren later kocht MG deze auto, de Old Number One, terug. De MG-aanduiding werd gekozen als compliment voor Lord Nuffield, gebruikmakend van de initialen van het eerste bedrijf, Morris Garages.

In 1927 werd de productie van MG overgeheveld naar een nieuwgebouwde fabriek aan de Edmund Road in Cowley, terwijl MG een jaar later officieel werd afgesplitst van de oorspronkelijke Morris Garages. Vervolgens werd gestart met de ontwikkeling van twee nieuwe MG-modellen, die later dat jaar zouden worden uitgebracht. De eerste was de MG 18/80, een 2.5-liter zescilinder en leverbaar in verschillende open en dichte uitvoeringen. Excellente touring sports cars, het begin van de ware MG-traditie.

Een volgend belangrijk model was in 1928 de eerste MG Midget, het M-type, gebaseerd op de Morris Minor. De Midget was zon groot succes dat MG moest uitwijken naar een nieuwe fabriek. Het werd de Pavlova Leather Company fabriek in Abingdon on Thames, nabij Oxford, het nieuwe huis van de MG Car Company Limited voor de volgende 50 jaar, met William Morris als voornaamste aandeelhouder. De periode erna werd gekenmerkt door de ontwikkeling van MG tot één van de meest sportieve automerken van Engeland. Tevens vestigde MG haar reputatie als constructeur van succesvolle autos voor deelname aan wedstrijden. Zo boekte het merk in 1933 de klasseoverwinning met een MG Magnette in de fameuze Mille Miglia rally in Italië en finishte de K3-versie een jaar later als vierde tijdens de 24-uurs race van Le Mans. Het succes van MG was zo overweldigend dat de ontwikkelingsafdeling van Mercedes-Benz een ex-fabriekswagen van MG kocht om deze te ontleden.

In 1935 nam Morris Motors Company de MG Company over. In 1941 werd de Abingdon-fabriek omgebouwd voor oorlogsproductie, maar zonder MGs oprichter Cecil Kimber. Deze kon zich niet aanpassen aan de noodzakelijke, gewijzigde procedures in oorlogstijd. In 1945 kwam Kimber om tijdens een tragisch treinongeval.

Na de oorlog pakte MG de productie van personenwagens weer snel op met diverse modellen. Onder andere voorzien van een onafhankelijke wielophanging, ontwikkeld door een jonge ingenieur . Alec Issigonis. De MG TC mocht zich in een grote populariteit verheugen en was de eerste MG die in aantallen naar de USA werd geëxporteerd, waar MG uitgroeide tot een uiterst succesvol sportwagenmerk.

Begin jaren 50 trad MG toe tot de BMC Group. In 1955 zag de MGA het levenslicht, om vervolgens uit te groeien tot het grootste succes van MG tot dat moment, met een productie van meer dan 100.000 stuks tot 1962. Met de MGA keerde MG terug in de autosport, met deelnames aan Le Mans en Sebring (USA) met rijders als Stirling Moss en Phil Hill. De MG Midget uit 1961 was gebaseerd op de bestaande Austin Healey Sprite, terwijl de MG 1100 saloon uit 1962 een opgevoerde versie was van de door Issigonis ontworpen Morris 1100. In 1962 werd de MGA vervangen door de MGB. De MGB was een gevreesde tegenstander in autoraces zoals Le Mans, Sebring en de 84-uurs Marathon de la Route op de Nürburgring. In 1966 werd een B zelfs afgevlagd als overall winnaar.

V8
Eind jaren zestig werd er een speciale MGB gebouwd, de zescilinder MGC met een productie van slechts 9.000 exemplaren. Na het samengaan van BMC-Leyland was het relatief stil rond MG tot 1973, toen de MGB GT V8 met een 3.5-liter Rover V8 motor de fabriekshal uitrolde. In 1979 kwam er, afgezien van het Austin Healey Sprite zustermodel, een einde aan de productie van de Midget, waarvan er maar liefst 225.000 werden geproduceerd. De laatste MGB zag een jaar later het levenslicht, na een recordproductie van 513.000 exemplaren. De daarop volgende jaren waren onduidelijk en werden er diverse plannen ontwikkeld. In 1982 kwam de merknaam MG terug op het Metro-model van de zustermaatschappij. Ook verschenen er MG-versies van de Maestro en de Montego. Opzienbarend was de MG 6R4 rallyauto uit 1984 met een V6 middenmotor en vierwielaandrijving.

In 1991 kwam er een einde aan MG als producent van saloons, maar achter de schermen werd er gewerkt aan een sportwagen, de MG RV8: op basis van de klassieke MGB roadster bodyshell met een 3.9 liter V8 motor uit de Range Rover.
Rover Group stortte zich vervolgens op het PR3 project, een two-seater met middenmotor, een doorontwikkelde 1.8-liter versie van de K-series motor. Veel van het ontwikkelingswerk was uitgevoerd voordat Rover Group in 1994 werd overgenomen door BMW, maar de introductie vond een jaar erna plaats tijdens de Show van Genève, in 1995, met als typeaanduiding MGF. Dit cabrioletmodel is uitgegroeid tot één van de meest succesvolle cabrioseries ever, zowel in Engeland als op het continent.

Phoenix
Op 9 mei 2000 verwierf het Phoenix Consortium de Rover Group in eigendom, met de merken MG en Rover. Voor het eerst was de onderneming weer volledig zelfstandig en schuldenvrij. Daarbij kwam de nadruk weer te liggen op het product zelf, resulterend in een nieuwe MGF-reeks met nieuwe modellen als de 1.6-liter instapversie en de ultrasportieve Trophy SE.

In januari 2001 kondigde MG aan een nieuwe reeks saloons op de markt te zullen brengen, naast een uitgebreid autosportprogramma met deelname aan de fameuze 24-uurs race van Le Mans middels de MG Lola LMP675. Voorafgaand aan de marktintroductie van de MG ZR, ZS en ZT maakte MG de overname bekend van Qvale Automotive voor de ontwikkeling van een nieuwe MG supercar.
In 2002 volgde de MG TF de succesvolle MGF op, die gedurende zes jaar het best verkopende cabrioletmodel in Engeland was. In slechts enkele maanden was het MG leveringsprogramma verviervoudigd.

Het heden
In goede traditie bruiste het bij MG vervolgens van de activiteiten: deelname aan het Britse Toerwagenkampioenschap (BTCC), dieselvarianten voor de ZR, ZS en ZT, een nieuwe 1.8 turbomotor voor de ZT, de ZT 180 automaat en de lancering van de extreme MG XPower SV. Marjolein Goos, Marketing & PR Manager van MG Rover Nederland: Maar daarmee houdt de dynamische ontwikkeling van MG niet op. De MG ZT 260, voorzien van een 4.6-liter V8 motor, staat op het punt om in de Nederlandse showrooms te verschijnen. 2004 staat in het teken van de 80ste verjaardag van MG. Sinds lang staan de waarden van het merk voor sportieve saloons en puur rijplezier, tegen betaalbare prijzen. Kortom, the affordable sportscar. Die kenmerken zijn verankerd in de huidige modellen van MG, die trots de Octagon-badge voeren.