AutoRai

15-6-2004

Drievoudige overwinning voor Audi in Le Mans

De beide gelijktijdige 24-uursraces in Le Mans en op de Nürburgring leverden voor Audi een drievoudige overwinning in de Franse lange-afstandsklassieker op.

De Audi-importeursteams Audi Sport Japan Team Goh, Audi Sport UK Team Veloqx en ADT Champion Racing bezetten in Le Mans de eerste drie plaatsen met hun Audi R8-sportwagens. Een uur eerder eindigden de beide Abt-Audi TT-Rs van het Infineon Team Abt Sportsline op de Nürburgring als vierde en achtste. Het team met de Nederlander Patrick Huisman liep op de Nürburgring maar net het podium mis. Ik ben trots op het hele Audi-team, verklaarde Dr. Wolfgang Ullrich, directeur van Audi Sport na de vierde overwinning voor Audi in Le Mans, de belangrijkste lange-afstandsrace ter wereld. De race in Le Mans bleef spannend tot de laatste ronde, terwijl de race op de Nürburgring door het slechte weer ongetwijfeld een van de zwaarste in de geschiedenis was.

Bij de 24 Uur van Le Mans bewezen de Audi-teams opnieuw hun spreekwoordelijke Voorsprong door techniek. De vier Audi R8s maakten het elkaar gedurende de hele race erg lastig. Daarmee spoorden ze elkaar aan tot een hoog tempo, hetgeen uiteindelijk goed was voor een nieuw afstandsrecord op het huidige circuit. De winnende Audi R8 van het Audi Sport Japan Team Goh legde met de coureurs Seiji Ara, Rinaldo Capello en Tom Kristensen in totaal 379 ronden af, een afstand van 5.169,970 kilometer. Dat betekende een verbetering van het bestaande record met maar liefst vier ronden. Tom Kristensen behaalde zijn zesde overwinning in Le Mans en evenaarde daarmee het record van de Belgische coureur Jacky Ickx. Bovendien was het voor de Deen de vijfde overwinning op rij, een nog nooit eerder vertoond feit. Rinaldo Capello won voor de tweede achtereenvolgende keer, Seiji Ara behaalde zijn eerste Le Mans-zege. De Japanner stuurde de Audi R8 over de eindstreep, slechts 41,354 seconden voor Johnny Herbert met de auto van het Audi Sport UK Team Veloqx.

In de beginfase van de wedstrijd lagen alle vier de Audis aan de kop van het veld. Iets minder dan twee uur na de start raakten Allan McNish en JJ Lehto op een oliespoor bij hoge snelheid van de baan en belandden in de vangrail. Beide autos konden na reparatie de wedstrijd voortzetten. Allan McNish kreeg van de artsen echter het advies om niet meer te rijden, zodat zijn teamgenoten Frank Biela en Pierre Kaffer de resterende 22 uur met zn tweeën moesten rijden. Dat deden ze met succes: na de reparatie van ongeveer een uur klommen ze met de Audi van de 44e naar de vijfde plaats op. Het team ADT Champion Racing met JJ Lehto, Emanuele Pirro en Marco Werner, dat door het ongeval een half uur verloor, eindigde zelfs nog op het podium.

De strijd om de overwinning tussen de tweede Audi R8 van het Audi Sport UK Team Veloqx en het Audi Sport Japan Team Goh bleef tot het einde toe spannend. Het Britse trio Guy Smith, Jamie Davies en Johnny Herbert, dat vanaf de start aan de leiding reed, raakte op zondagochtend de eerste plaats kwijt, nadat een draagarm van de linker achterwielophanging vervangen moest worden.
Door een sterke inhaaljacht konden ze de opgelopen achterstand van twee ronden weer goedmaken, zeker nadat de leidende Audi R8 van het Audi Sport Japan Team Goh kort vlam vatte bij een van de laatste tankstops. Niettemin hield Seiji Ara in de slotfase het hoofd koel en verdedigde zijn voorsprong op de steeds dichterbij komende Johnny Herbert.

Op de Nürburgring trad het Infineon Team Abt Sportsline met twee Abt-Audi TT-Rs aan, gebaseerd op de DTM-auto van vorig jaar. Voor circa 220.000 bezoekers langs het 25 kilometer lange circuit, volgens velen het mooiste ter wereld, kwamen in totaal 220 teams aan de start. Terwijl het in Le Mans mooi weer was, hadden de deelnemers op de Nürburgring het zwaar met gestaag neervallende regen, slechts af en toe onderbroken door korte opklaringen. De wisselende omstandigheden maakten het uitermate moeilijk en zorgden ervoor dat de juiste bandenkeuze een cruciale rol speelde bij de uitkomst van de race. Patrick Huisman, die voor het eerst als Audi-fabrieksrijder aan de start kwam, verklaarde: Soms wisselde het zelfs gedurende een ronde van nat naar droog of omgekeerd. Dat maakte het enorm lastig. Bovendien heb je met 220 autos op de baan altijd verkeer om je heen, waarbij de snelheidsverschillen soms zeer groot zijn. Maar dat is aan de andere kant ook juist weer het bijzondere van deze race.

De beide Abt-Audi TT-Rs vielen op door hun betrouwbaarheid en konden gedurende de hele race het tempo aan de kop van het veld zonder problemen bijhouden. Tweemaal raakten de Audis van de baan met Frederik Ekblom en Christian Abt achter het stuur. Dat zorgde voor lichte schade, die echter beide malen door de monteurs van het team kon worden hersteld. Voor de rest behoefden geen reparaties te worden uitgevoerd. Het enige dat tijd kostte, was wat pech bij de bandenkeuze, zei Patrick Huisman na afloop van de race. Een groot compliment komt zeker aan de monteurs toe. Onze TT-Rs waren bijzonder goed voorbereid en ook tijdens de race hebben zij in de stromende regen keihard gewerkt. Ik zou er volgend jaar graag weer bij zijn. Misschien rijden we dan wel met de Audi A4. Voor mij zou dat goed zijn, want dan heb ik wat meer ruimte om mijn benen te strekken dan nu in de TT Huisman werd samen met zijn teamgenoten Frank Stippler, Karl Wendlinger en Christian Abt vierde. De andere Audi TT-R (rijders Mattias Ekström, Frederik Ekblom, Christian Abt en Patrick Huisman) eindigde als achtste. Teambaas Hans-Jürgen Abt zei: Een groot compliment aan het team. Het is op zich al een kleine overwinning dat we in deze omstandigheden, die ik bij een 24-uursrace nog nooit heb meegemaakt, onze beide autos zonder technische problemen en met constant hoge snelheid aan de finish hebben gebracht.