Ingezonden persbericht
Ministerie van Sociale Zaken
en WerkgelegenheidDirectie
Communicatie
19 december 2003
Nr. 03/212
Rutte wil meer mogelijkheden om ESF-geld te benutten
Staatssecretaris Rutte van Sociale Zaken en Werkgelegenheid vraagt de Europese Commissie of geld uit het Europees Sociaal Fonds (ESF) voor een aantal nieuwe doelen gebruikt mag worden. Hij wil hiermee het gebruik van ESF-geld bevorderen. Hij wil bijvoorbeeld financiering mogelijk maken van projecten die bijdragen aan een betere combinatie van arbeid en zorg of betere arbeidsomstandigheden. De Europese Commissie laat binnen drie maanden weten of ze hiermee akkoord gaat. Het plan komt bovenop maatregelen die Rutte eerder nam om het gebruik van ESF-geld te bevorderen.
Dit staat in een brief die staatssecretaris Rutte heeft gestuurd aan de Tweede Kamer met twee evaluaties over de voortgang en de eerste resultaten van het ESF- en EQUAL-programma. Met ESF-geld kunnen werklozen aan het werk worden geholpen en werknemers opleidingen krijgen. Met EQUAL-geld (een onderdeel van ESF) worden projecten gefinancierd die gelijke kansen op de arbeidsmarkt bevorderen (bijvoorbeeld tussen mannen en vrouwen). De evaluatie loopt vanaf de start van ESF-programma (in juni 2001) tot en met medio 2003.
Hoewel sinds oktober 2002 een stijgende lijn zichtbaar is blijkt uit de brief dat het ESF-geld - met name in het begin van het programma - onvoldoende is benut. De trage start van het programma en het naijlen van negatieve ervaringen met het oude ESF-programma spelen hierbij een rol. Als gevolg hiervan moet het overgebleven geld voor 2001 teruggegeven worden aan de Europese Commissie. Het gaat hier om ongeveer 167 miljoen euro op een totaalbedrag van 251 miljoen euro. Vanaf de start van het programma tot en met oktober 2003 is ESF-subsidie toegekend aan 221 projecten voor een bedrag van ruim 442 miljoen euro ten behoeve van bijna 419.000 personen.
Naast de uitbreiding van de doelstellingen neemt Rutte ook andere maatregelen om het gebruik van ESF-geld te bevorderen. Zo gaat Rutte de Europese Commissie vragen om vereenvoudiging van de regels. Verder wil Rutte de voorlichting aan en begeleiding van aanvragers van ESF-geld verbeteren. Eerder al kondigde Rutte andere maatregelen aan. Zo komt er vanaf 2004 een steunpunt dat gemeenten helpt bij het aanvragen van ESF-subsidie. Ook mag tegenwoordig geld worden aangevraagd om jongeren aan het werk te helpen.
Bij de EQUAL-projecten moet Nederland over 2001 een overgebleven bedrag van ongeveer 2,9 miljoen terugbetalen. Dit houdt verband met Europese, administratieve regels. EQUAL-projecten moeten gelijktijdig worden ingediend volgens een vast tijdschema, waardoor het eerste jaar nauwelijks kosten worden gemaakt. Ook andere landen kampen met dit probleem. Nederland heeft met andere lidstaten samen tevergeefs bij de Europese Commissie aangedrongen op een oplossing.
Naar aanleiding van de evaluatie van EQUAL gaat Rutte de Europese Commissie vragen om flexibeler om te mogen gaan met EQUAL-geld. Op dit moment wordt het geld vooraf verdeeld over bepaalde thema s. Daarmee mag niet meer geschoven worden, ook als voor het ene thema meer en het voor andere thema minder aanvragen binnenkomen dan verwacht. Rutte wil dat graag veranderen. Ook wil Rutte toestaan dat er meer projectvoorstellen worden voorbereid dan waarvoor er budget is. De ervaring leert dat in deze fase altijd nog een aantal projecten afvalt.