AutoRai

8-9-2003

Porsche-styling surft over de weg

Een racewagen zonder motor, die echter maar weinig gemeen heeft met traditionele zeepkisten. De Porsche-zeepkist is, geïnspireerd door de populairste vrijetijdsbesteding van de Amerikaanse jeugd tussen Los Angeles en San Diego, ontwikkeld in de Amerikaanse Porsche Styling-studio.

Het jonge ontwerpteam gooide alle bestaande kennis van zeepkisten overboord en creëerde in plaats van de conventionele, sigaarvormige voertuigjes op vier wielen, waarin de bestuurder hurkt of ligt, juist een surfplank op drie wielen.
De Porsche Soapboard (een combinatie van het Engelse soapbox oftewel zeepkist en surf board voor surfplank) beleefde onlangs zijn racedebuut op het Gravity Car Derby Festival 2003 in het Californische Irvine. Hij gooide daarbij, alleen al vanwege zijn uitzonderlijke ontwerp, hoge ogen en wist de eerste prijs in de wacht te slepen. De door de hele Verenigde Staten bekende benefietorganisatie voor Amerikaanse weeskinderen, America Works for Kids, is oprichter en organisator van dit traditionele evenement, dat op 23 augustus jl. werd gehouden en dat vele duizenden zeepkist-fans trok. Met de entreegelden en de daadkrachtige ondersteuning van de plaatselijke ondernemers wordt dit evenement elk jaar gefinancierd en biedt daarmee enkele honderden weeskinderen een wel heel bijzondere ervaring: voor één dag lid zijn van een raceteam. De Porsche-stylisten zagen derhalve hun Soapboard niet alleen als marketinginstrument, maar ook als middel voor een goed doel. Plus natuurlijk als kans om eens iets nieuws en spannends uit te proberen.

De Porsche Soapbox reed in de vrije klasse van de zogenoemde Designer Showracers en trof hier de zeepkisten van enkele andere ontwerpstudios van naam, van zowel Europese als Japanse autofabrikanten, die alle ten zuiden van Los Angeles zijn gevestigd. Maar ongeacht wie van de deelnemers bij deze race op het spiegelgladde raceparket zijn rit met een overwinning of een buiklanding beëindigde, het bleef een fantastische en succesvolle dag voor de weeskinderen. Want het Porsche Soapboard werd na de races tijdens een enorme inzamelingsactie samen met de andere designracers bij het internetveilinghuis Ebay geveild. De totale opbrengst kwam ten goede aan de benefietorganisatie America Works for Kids.

Een groot deel van de spanning op de racedag wordt veroorzaakt door de regel dat vooraf niet bekend is wie van de jonge coureurs in welke zeepkistracer gaat rijden, maar dat pas op de ochtend van de race wordt geloot. Ons grootste hoofdbreken was het feit dat wij tot het moment van de start niet wisten wie met ons Soapboard zou rijden, vertelt projectleider Martin Meade, die in zijn vrije tijd een enthousiast surfer is. Aangezien de coureurs tussen de zeven en twaalf jaar kunnen zijn, kunnen de verschillen in gewicht en lichaamslengte aanzienlijk zijn en dus beslissend voor succes of verlies. Het antwoord op dit probleem was al even flexibel als geniaal eenvoudig: net als bij het surfen draagt de bestuurder van het Soapboard een speciaal pak van elastisch neopreen, dat tegelijkertijd als complete carrosserie van de zeepkist dient. Daarin kan elk kind, ongeacht gewicht of lengte, veilig en comfortabel liggen. Wordt dan de ritssluiting over het lichaam van de coureur dichtgetrokken, dan vormt hij of zij een complete eenheid met het voertuig en kan de race over de net 200 meter lange helling beginnen.

Maar niet alleen het nieuwe concept en het uitzonderlijke uiterlijk maken het Porsche Soapboard tot nu toe uniek. In vergelijking met een gewone zeepkist is het board vervaardigd van de beste hightech materialen, die door Porsche Styling geheel in de geest van het goede doel kosteloos ter beschikking zijn gesteld, uitgebreid zijn getest en tot een succesvolle racer zijn gecombineerd. De spaakwielen zijn bijvoorbeeld aërodynamisch geoptimaliseerd en zijn gecombineerd met banden met de laagst mogelijke rolweerstand. Daardoor kon ook een van een racefiets afgeleide handrem worden ingebouwd, wat een aanzienlijke vooruitgang en een duidelijke veiligheidstoename is ten opzichte van de deels tegenwoordig nog steeds gangbare, houten remblokken die tegen het asfalt van de baan worden gedrukt. Als chassis dient een monococque uit koolstofvezel, die door een kern van honingraatmateriaal nog verder is verstevigd. De voorruit uit vacuümgeperst acryl leidt de luchtstroming aërodynamisch perfect over de liggende coureur naar achteren. Pure zeepkisttraditie komt tot uitdrukking in de besturing, die uit een normaal fietsstuur bestaat. De aërodynamische verfijning herkent men echter aan de volledig kappen over de handgrepen, die daarnaast ook bijdragen aan een vergroting van de veiligheid.

Porsche Styling, gevestigd in Huntington Beach, Californië is een onderdeel van Porsche Engineering Services in Troy, Michigan, de Noord-Amerikaanse tak van de Porsche Engineering Group. De Porsche Engineering Group heeft haar hoofdkwartier in Weissach en coördineert van hieruit alle wereldwijde ontwikkelingsactiviteiten voor externe klanten van het merk Porsche. Porsche is de enige autofabrikant die autofabrikanten en toeleveranciers, maar ook andere industriële sectoren, technische knowhow bij ontwikkeling, ontwerp en productie aanbiedt. Deze succesvolle activiteit is terug te voeren tot de oprichting van het eerste ontwerp- en constructiebureau door Ferdinand Porsche, inmiddels zon zeventig jaar geleden.

Vanwege het belang en de specifieke eisen van de Noord-Amerikaanse markt opende Porsche in 1991 een kantoor voor externe klanten in the Mid-West. Meer dan tien jaar later is de Amerikaanse tak van Porsche Engineering een bij de Amerikaanse auto-industrie bekende specialist voor de ontwikkeling van personen- en vrachtautocarrosserieën. In 1998 werd in Huntington Beach Porsche Styling opgericht, om voor de lange termijn een vinger direct aan de trendpuls te hebben van de voor Porsche zo belangrijke Amerikaanse markt. In de Californische studio werkt thans een ontwerpteam van 17 internationale stylisten en modelleurs met succes aan de meest uiteenlopende industriële ontwerpopdrachten. En wanneer de nood aan de man is, kan men steeds teruggrijpen op de middelen van de centrale stylingstudio in het Forschungs- und Entwicklungszentrum van Porsche AG in Weissach.