Peugeot Nederland

Gewenning, verwarring, en de eerste WRC-punten

Veel rallyrijders wisselden voor het World Rally Championship 2002 van team en dus ook van uniform en auto. Het was dan ook even wennen in Monaco, waar het nieuwe WRC-seizoen van start ging. En ondanks intensief testen en trainen bleek de 70e editie van de Rallye Monte-Carlo voor een aantal rijders en teams zelf ook een gewenningskuur te zijn. Niet in de laatste plaats voor Citroën, dat met favoriet Sébastien Loeb weliswaar profiteerde van de lokale kennis en omstandigheden, maar dat door een onnodige fout de overwinning van Loeb op het spel zette. Daarom is niet alleen de wedstrijduitslag, maar ook de WK-puntenverdeling nog onder voorbehoud. Voor Peugeot scoorden Marcus Grönholm en Gilles Panizzi in ieder geval de eerste punten. Drie fabrieks-206-en eindigden hun eerste optreden in 2002 in de top-10; Harri Rovanperä werd de enige uitvaller bij Peugeot, toen hij een stuurarm van zijn 206 brak.

Wat een droomfinish had moeten zijn voor dominante Monte-deelnemer Sébastien Loeb, werd een nachtmerrie voor de Fransman en zijn team, toen de wedstrijdcommissarissen hem op twee minuten straftijd trakteerden voor een triviale regelovertreding. Aan het eind van de tweede rallydag voerde de Citroën-rijder met 28 seconden voorsprong het klassement aan, toen de wielen van zijn auto werden gewisseld tijdens een twaalf minuten durende tankstop, direct voordat de autos in het parc fermé werden geparkeerd voor de nachtstop. Op het desbetreffende tijdstip is het verboden om wielen te wisselen elke rallybetrokkene behoort dit zonder meer te weten! Onbegrijpelijk dat het team dit nutteloze werkje uitvoerde, want tijdens de servicehalte van drie kwartier die vóór de eerste klassementsproef van de volgende dag was voorzien, had men daarvoor ruimschoots de tijd gehad. Aan het wielen wisselen was dus geen enkel voordeel verbonden. De enige denkbare reden voor de actie zou zijn om de auto mooi schoon in het parc fermé achter te laten Het enige commentaar dat de teamleiding van Citroën gaf, was dat men meteen beroep had aangetekend tegen de beslissing van de commissarissen.

Hierdoor kon Loeb zijn overwinningsmars vervolgen, zij het met het zwaard van Damocles boven het dak van zijn Xsara. Als de internationale autosportfederatie FIA het besluit van de sportcommissarissen bekrachtigt, zakt Loeb ten minste één plaats in de uitslag van de Rallye Monte-Carlo en gaat de zege naar Tommi Mäkinen, die zijn eerste wedstrijd voor Subaru reed. Niet alleen zou de Fin dan de Monte voor de vierde keer op rij winnen, maar is hij ook de rijder die de meeste WK-rallys op zijn naam heeft geschreven: 24. Momenteel staat hij in de winnaarsrangschikking aller tijden al op de eerste plaats, nu nog gedeeld met Carlos Sainz en Colin McRae.

Voor Peugeot zal de uitspraak van de FIA deze wordt pas verwacht over enkele weken geen verschil maken. Het team dat de fabrikantenwereldtitel verdedigt, was na twee slecht verlopen vorige Monte-edities niet ontevreden met het resultaat. Drie fabrieksautos finishten in de top-10, waarbij Marcus Grönholm (vijfde door een constant, evenwichtig tempo) en Gilles Panizzi (zevende ondanks een hydraulisch probleem dat straftijd kostte) WK-punten voor het merk sprokkelden.
De nieuwe aanwinst van Peugeot, regerend wereldkampioen bij de rijders Richard Burns, verloor op de allereerste proef al tijd door van de weg te raken, maar was uiteindelijk best te spreken over zijn achtste plaats: Ik heb ten minste veel wedstrijdkilometers met de 206 gemaakt en ik heb kunnen concluderen dat deze auto enorm potentieel heeft Peugeot is natuurlijk niet voor niets wereldkampioen. Ik heb alleen niet echt kunnen aanvallen, want ik voel me nog niet helemaal vertrouwd met de auto. In het midden van de bochten is er nog een gevoelsprobleem, waardoor ik niet zo vroeg weer vol op het gas kan als dat ik zou willen. Maar met deze ervaringen achter de wielen zullen we werken aan afstellingen die mijn rijstijl beter tot zijn recht doen komen.

De Rallye Monte-Carlo werd verreden onder relatief milde omstandigheden, echter met behoud van de traditionele karakteristieken van deze klassieker: in het hooggelegen proefgebied werd droog asfalt verraderlijk afgewisseld door vochtige passages en stukken met al dan niet zichtbare ijsplekken. De typerende Monte-eigenschappen eisten dan ook hun tol. Hyundais nieuwe man Freddy Loix raakte op KP 3 van de weg en brak daarbij een voet. De tweede nieuwe aanwinst van het merk, Armin Schwarz, bracht het slechts één proef verder. Op KP 7, die het Waterloo betekende voor Harri Rovanperä, doorboorde de Skoda van Roman Kresta een bruggetje; de auto bleef gelukkig half boven de afgrond hangen.
Zo maakte bijna iedere equipe wel ergens in de rally een beoordelingsfoutje of er traden technische probleempjes op, een gevolg van de keiharde strijd om seconden. Marcus Grönholm bijvoorbeeld eindigde nog geen tien hele tellen achter Colin McRae na een uiterst spannend gevecht, waarin de Fin op zijn beurt de snelle Noor Petter Solberg op afstand hield.

In de korte tijd die resteert voor de Rally van Zweden bereiden de teams zich voor op andere omstandigheden: zeer lage temperaturen, sneeuw en ijs. De spijkerbanden worden weer uit de kast gehaald voor de Scandinavische WRC-ronde, waarin Peugeot-rijders Grönholm en Rovanperä in 2000 respectievelijk vorig jaar succesvol waren. Een Zweedse hattrick is dan ook niet ondenkbaar.

Uitslag 70e Rallye Monte-Carlo:

1. Loeb/Elena (F/MC), Citroën Xsara*)

2. Mäkinen/Linström (SF/SF), Subaru Impreza
3. Sainz/Moya (E/E), Ford Focus

4. McRae/Grist (GB/GB), Ford Focus

5. Grönholm/Rautiainen (SF/SF), Peugeot 206
6. Solberg/Mills (N/GB), Subaru Impreza

7. Panizzi/Panizzi (F/F), Peugeot 206

8. Burns/Reid (GB/GB), Peugeot 206

Stand wereldkampioenschap rijders:

1. Sébastien Loeb 10 punten*)

2. Tommi Mäkinen 6

3. Carlos Sainz 4

4. Colin McRae 3

5. Marcus Grönholm 2

6. Petter Solberg 1

Stand wereldkampioenschap fabrikanten*):

1. Subaru 12

2. Ford 10

3. Peugeot 4


*) Uitslag en standen onder voorbehoud, in afwachting van arbitratie FIA in Loeb-kwestie.

Volgende wedstrijd: Rally van Zweden, 1-3 februari 2002

Utrecht, 22 januari 2002